الأحافير

يَعودُ الفَضلُ في مَعرفَتِنا للنَّباتاتِ الأولى والحَيَواناتِ الأولى وبِداياتِ الحَياةِ الإنسانيّةِ إلى الأحافيرِ أو المُتَحجِّراتِ. الأحافيرُ هي بَقايا الحَيَواناتِ والنَّباتاتِ المَيتةِ التي حُفِظَت لآلافِ أو لمَلايينِ السِّنينَ. قد تَكونُ الأُحفورةُ سِنَّ دينَصورٍ مُنغرِسةً في صَخرةٍ أو خُطوطًا خارجيّةَ لوَرقةِ شجرةٍ على حَجَرٍ. بواسطةِ دِراسةِ الأحافيرِ نَستَطيعُ أن نَكتشِفَ كيف كانَتِ الحَيَواناتُ والنَّباتاتُ القَديمةُ تَبدو وكيفَ كانَت تَعيشُ. مُعظَمُ الأحافير هي بَقايا نَباتاتٍ وحَيَواناتٍ مائيّةٍ. حينما ماتَ الحَيَوانُ أو النَّباتُ تَحلَّلَت أجزاؤُهُ الرِّخوةُ تارِكةً الأجزاءَ الصُّلبةَ كالعِظامِ أو عُروقِ أوراقِ الأشجارِ خَلفَها. بالتَّدريجِ تَتكوَّمُ طَبَقاتٌ مِنَ الطِّينِ على بَقايا النَّباتِ أو الحَيَوانِ وتَهصِرُها بضَغطٍ شديدٍ. تَحجَّرتِ العِظامُ والطِّينُ والبَقايا الأُخرى في المَكانِ الذي تَرسَّبَت فيه تحتَ سَطحِ الأَرضِ أو تحتَ سَطحِ الماءِ. خِلالَ آلافٍ كثيرةٍ مِنَ السِّنينَ لَوَت حَرَكاتُ الأَرضِ (من زَلازِلَ وغيرِها) الصُّخورَ وثَنَتْها وهَشَّمَتها وقَوَّضَتها فارتَفَعتِ الأحافيرُ إلى مَكانٍ أقرَبَ من سَطحِ الأَرضِ. الشَّمسُ والمَطَرُ والرِّياحُ عَرَّتِ الصُّخورَ وكَشَفَت عَنِ الأحافيرِ.

كلمة "أُحفورة" (fossil) تعني مُستخرَجة من باطِن الأرض. ومَن يدرُسون الأحافير يُسَمّون عُلَماء الأحافير أو عُلَماء الإحاثة (palaeontogists)