مقدمة

الأَرضُ أحدُ ثَمانيةِ أجرامٍ كُرويّةٍ تقريبًا ضَخمةٍ تَدورُ حولَ الشَّمسِ. هذه الأجرامُ كَواكِبُ - كُراتٌ ضَخمةٌ مِنَ الصَّخرِ والمَعادِنِ وخليطٌ مِنَ الغازاتِ تَدورُ حول نَجمٍ. بعضُ الكَواكِبِ، مثلُ الأَرضِ والزُّهرةِ، تُحيطُ بها طَبَقاتٌ مِنَ الغازاتِ تُسَمّى غِلافًا جوّيًّا. أَكبَرُ الكَواكِبِ، مثلُ المُشتَري وزُحَل، لها أيضًا حَلَقاتٌ مِنَ الغُبارِ حَولَها. تَختلِفُ دَرَجاتُ حَرارةِ الكَواكِبِ اختِلافًا كَبيرًا. عُطارِد، أَقرَبُ الكَواكِبِ إلى الشَّمسِ، أَشَدُّ حَرارةً مِنَ الأفرانِ خِلالَ نَهارِهِ؛ أمّا الكوَيكِبُ پلوتو، الواقِعُ على حافّةِ النِّظامِ الشَّمسيِّ، فأبرَدُ بعَشرِ مَرّاتٍ من مُجمِّدةٍ (فريزر) أثناءَ لَيلِهِ. كلُّ الكَواكِبِ تَدورُ حولَ الشَّمسِ في مَداراتِ إهليلَجيّةٍ (بَيضويّة). تَتحرَّكُ الكَواكِبُ حولَ الشَّمسِ وحولَ نَفسِها في الاتِّجاهِ نَفسِهِ. وإذا نُظِرَ إليها من خِلالِ مِقرابٍ (تِلِسكوپ)، تَبدو الكَواكِبُ أقراصًا مِنَ الضَّوءِ تَتحرَّكُ في سَماءِ اللَّيلِ. لكنّها في الواقِع لا تُضِيءُ بنَفْسِها، بل تَعكِسُ ضَوءَ الشَّمسِ. وحسبَ عِلمِنا الأَرضُ هي الكَوكَبُ الوَحيدُ في النِّظامِ الشَّمسيِّ الذي يَدعَمُ الحَياة. إلّا أنّ هناكَ المَلايينَ مِنَ النُّجومِ الأُخرى في الكَونِ. ويُعتقَدُ أنّ كثيرًا منها لها كَواكِبُها، ومن المُمكِنِ أن يَكونَ في بعضِ هذه الكَواكِبِ، مثلِ الأرض، بعضُ أشكالِ الحَياةِ.